prologue　終わりの始まり①

　帝国歴１５８９年。

　雪が解け、若葉が芽吹き、１００年続いた戦争が終結した。

　フォンハール帝国の帝都ネルシアでは、勝利に導いた聖女を一目見ようと、帝国民が神殿広場にひしめき合っている。

＊

　式典の主役である聖女ツグミは、神殿の一室で控えている。部屋にはもう一人──皇帝アレクセルが正装姿で腕を組み、窓に目を向けていた。

　時計の針がカチリと鳴ったのを機に、ツグミは皇帝の前に立つ。

　艶やかな黒髪を背に流し、真っ白な聖女の衣装を纏ったツグミは、先月１８歳になった。

　アレクセルと出会ったのは、１６歳の時。当時の彼は２１歳の若き皇帝だったが、２年たった今では頼りなさは消え、威厳に満ちあふれている。

「そろそろ時間なので行ってきます。陛下とはこれでお別れですね。どうかお元気で」

「……なんか、素っ気ないな」

　拗ね顔になったアレクセルは頭をガシガシかく。せっかく整えた陽だまりのような金髪が台無しだ。

「抱き合って泣くような間柄じゃないでしょう？私たち。そんなことより、ちゃんと寝てくださいね。書類を寝室に持ち込んじゃ駄目ですよ。あと櫛、使います？」

「つれないねぇ、君は。まったく、つれない。それと櫛はいらない」

　はぁーっと溜息を吐いたアレクセルに、ツグミはへへっと笑う。

「だって、しんみりしたくないんですもん。最後は笑って終わりにしましょうよ」

　平和の道を歩み始めたフォンハール帝国にとって、聖女は厄介事を産む種でしかない。

　敵国だったヴォルテス国と終結条約を結んで、まだ３ヶ月しか経ってないけれど、ツグミは嫌というほど政治の闇を見てしまった。

　異世界人と白魔導士の間に生まれたツグミは、治癒と浄化の魔法に加え、誰にでも魔力を付与できる能力を持っている。

　戦時中には重宝したその特技は、今では貴族と政治家たちの欲望の対象になり下がった。

　だからツグミは、今日をもって聖女職を引退する。

　大魔法使いでもあるアレクセルの魔術で、大陸全土にいる人々の記憶から聖女ツグミの存在を消し、ただのツグミに戻るのだ。

「それで、これからどうするんだ？」

「そうですねぇ、ちゃんとは考えてないですけど……しばらくは復興していく国中を見て回ります。お手伝いできそうなことがあれば手伝いたいですし。治癒と浄化は、なにかと重宝しますから」

「……それなら聖女のままでいいんじゃない？ツグミは私と同等の権限があるんだから」

　アレクセルからド正論を言われ、ツグミはヘラヘラと笑って誤魔化す。

「まぁ、好きにすればいいさ。今更引き止めたって、無駄でしょ？」

「さすが陛下。私のこと良くわかってくださる！」

「わかりたくなんかないけどね！」

　強く言い返されて、ツグミは胸が痛む。

　勝利に導いた褒美に「聖女の記憶を消してほしい」とアレクセルに伝えた結果、彼は拗ねて拗ねて、拗ねまくった。

　ツグミが話しかけても、無視、無視、無視。皇帝のくせに、大人げない態度を取り続けるアレクセルに、ツグミは根気強く説得し、やっと首を縦に振ってもらえたのだ。

　戦時中とは一味違ったあの苦労は、もう二度と味わいたくない。けれど、アレクセルがツグミの身を案じてくれているのは痛いほどわかった。

　異世界人の母と、白魔導士の父は、もうこの世にはいない。

　聖女ではなくなったツグミが、何の後ろ盾もなく生きていくのは相当厳しい。だからアレクセルは、ずっと庇護下に置いておきたかったのだろう。

「陛下、もう時間だから機嫌直してよ。ね？最後に握手をしてお別れしよ」

　ごめんなさい、と言わないのは、言えば言うほどアレクセルが泣きそうになるからだ。

「握手で終わり？ほんと、つれないねぇ」　

　ツグミの差し出した手に視線を落として、アレクセルは溜息を吐く。

　そうしているうちに、扉の向こうからノックの音が響く。神官が迎えに来たのだろう。

「……陛下」

「ああ、わかったよ」

　何もかも諦めたように肩をすくめたアレクセルは、ツグミの手を取った。しかし握り返すことはせず、ツグミの手を両手で掴むと、そのまま額に押し当てた。　

「これまでありがとう、ツグミ。君にとっては辛く厳しい日々でしかなかったかも知れないが、私は君に出会えて本当に良かった」

　アレクセルの言葉に、ツグミは熱いものが込み上げる。それと同時にイラっとした。

「そんなこと言わないで！私、ぜんぜん辛くなかったよ」

「君のご両親が隠し続けた君の存在を、私は無理矢理表舞台に引きずり出してしまった」

「違う。聖女になることを選んだのは私だよ。私が決めて、選んで、ここにいるんだよ」

「まだ子供の君に汚い大人たちを見せてしまった」

「……私、18だよ？成人したよ？略式だけど、成人の儀をやったじゃん。陛下忘れたの？」

「覚えてる。私は立会人だったのだから、忘れるわけがない。だがツグミ、君は見た目は子供だ。あの日──戦火の中を泣いてさまよっていた子供のままだ」

「ちょっと、それどういう意味！？」

　母親が小柄だったせいか、ツグミは平均以下の身長だ。それをとにかく気にしている。

　逆鱗に触れたツグミが、カッとなった瞬間、アレクセルは声を上げて笑った。

「ははっ。最後に君のこの顔を見れて良かった」

　悪戯が成功したような子供みたいな笑みを見せるアレクセルに、ツグミは頬を膨らます。

　うっかりしていたが、アレクセルは軽いサディストだった。

「もぉー」

「その膨れっ面も好きだった」

「なにそれ」

　ぷっと噴き出したツグミに、アレクセルは何か言いかけて口をつぐむ。

「ん？……陛下」

「私はね、戦時中も戦争が終結してからも、ずっと思い描いていた未来があったんだ」

「……そっか」

「そうなることが必然だと思っていたんだ。でも……」

「でも？」

　ツグミが続きを促せば、アレクセルは顔をくしゃりと歪めて何かの言葉を吞み、違う言葉を紡いだ。

「君と最後に会話できたのが私だから、まぁ良しとするよ」

「……陛下、酔ってます？」

「いっそ、ベロベロに酔いたいねぇー」

　はははっ、と乾いた眼をしたアレクセルは、ツグミの身体を廊下へと続く扉に向けた。

「さ、お行き。民が君のことを待ってるよ。最後の聖女の勤めを果たしておいで」

「うん！行ってきます、陛下」

「行ってらっしゃい、ツグミ」

　手を振り合って廊下に出たツグミは、待機していた神官と共に神殿広場に向かった。